Avant de plonger dans la technique, découvrons ensemble ce qu'est le projet Debian : ses objectifs, ses moyens et son fonctionnement.
1.1. Qu'est-ce que Debian ?
Debian est une distribution GNU/Linux. Nous reviendrons plus en détail sur ce qu'est une distribution dans la
Section 1.5, « Rôle d'une distribution », mais nous pouvons pour l'instant considérer qu'il s'agit d'un système d'exploitation complet comprenant des logiciels avec leurs systèmes d'installation et de gestion, le tout basé sur le noyau Linux, et des logiciels libres (et notamment ceux du projet GNU).
When he created Debian, in 1993, under the leadership of the Free Software Foundation (
FSF), Ian Murdock had clear objectives, which he expressed in the
Debian Manifesto. The free operating system that he sought would have to have two principal features. First, quality: Debian would be developed with the greatest care, to be worthy of the Linux kernel. It would also be a non-commercial distribution, sufficiently credible to compete with major commercial distributions. This double ambition would, in his eyes, only be achieved by opening the Debian development process just like that of Linux and the GNU project. Thus, peer review would continuously improve the product.
1.1.1. Un système d'exploitation multi-plate-forme
Debian, remaining true to its initial principles, has had so much success that, today, it has reached a tremendous size. Currently, it officially supports nine hardware release architectures and several variations of each architecture known as “flavors”, and also other kernels like FreeBSD, although the FreeBSD-based ports are not part of the set of officially supported architectures either. Furthermore, with more than 31,000 source packages, the available software can meet almost any need, whether at home or in the enterprise.
The sheer size of the distribution can be inconvenient: it is really unreasonable to distribute 18 DVD-ROMs (only containing the packages qualifying as "Free Software") to install a complete version on a standard PC… This is why Debian is increasingly considered as a “meta-distribution”, from which one extracts more specific distributions intended for a particular public: Debian Science for scientific use, Debian Edu for education and pedagogical use in an academic environment, Debian Med for medical applications, Debian Jr. for young children, etc. A more complete list of the sub-projects can be found in
Section 1.3.3.1, « Existing Debian Sub-Projects and Blends », dedicated to that purpose.
Ces scissions, organisées dans un cadre bien défini et garantissant une compatibilité entre les différentes « sous-distributions », ne posent aucun problème. Toutes suivent le planning général des publications de nouvelles versions. S'adossant sur les mêmes briques de base, elles peuvent facilement être étendues, complétées et personnalisées par des applications disponibles au niveau de Debian.
Tous les outils évoluent dans cette direction : debian-cd permet depuis longtemps de créer des jeux de CD-Rom ne comportant que des paquets préalablement sélectionnés ; debian-installer est également un installateur modulaire, facilement adaptable à des besoins particuliers. APT installera des paquets d'origines diverses tout en garantissant la cohérence globale du système.
1.1.2. La qualité des logiciels libres
Debian suit tous les principes du logiciel libre et ses nouvelles versions ne sortent que lorsqu'elles sont prêtes. Les développeurs ne travaillent pas selon un calendrier préétabli et ils n'ont pas à bâcler pour respecter une échéance arbitraire. On reproche donc souvent à Debian ses délais de publication, mais cette prudence garantit que sa légendaire fiabilité soit atteinte : de longs mois de tests sont en effet nécessaires pour que la distribution complète reçoive le label « stable ».
Debian ne transige pas sur la qualité : tous les bogues critiques connus sur les paquets clef seront corrigés dans toute nouvelle version, même si cela doit parfois retarder la date de sortie initialement prévue. Les paquets secondaires dont les bogues critiques ne sont pas corrigés et qui ne remplissent donc pas les exigences de qualité sont simplement écartés de la publication stable.
1.1.3. Le cadre : une association
Juridiquement parlant, Debian est un projet mené par une association américaine sans but lucratif regroupant des bénévoles, similaire aux associations loi 1901 en droit français. Le projet compte environ un millier de développeurs Debian mais fédère un nombre bien plus important de contributeurs (traducteurs, rapporteurs de bogues, artistes, développeurs occasionnels, etc.).
Pour mener à bien sa mission, Debian dispose d'une importante infrastructure, comportant de nombreux serveurs reliés à Internet, offerts et hébergés par de nombreux mécènes.
